Il sole inonda sempre la Terra di una nebbia di particelle magnetizzate note come vento solare. Per la maggior parte, lo scudo magnetico del nostro pianeta impedisce a questo vento elettrico di causare danni reali alla Terra o ai suoi abitanti, mandando invece quelle particelle a schizzare verso i poli e lasciando dietro di sé una piacevole aurora.

Ma a volte, ogni secolo circa, quel vento si intensifica in una vera e propria tempesta solare e, come avverte una nuova ricerca presentata alla conferenza sulla comunicazione dei dati SIGCOMM 2021, i risultati di un clima spaziale così estremo potrebbero essere catastrofici per il nostro stile di vita moderno.

Apocalisse di Internet

In breve, una forte tempesta solare potrebbe far precipitare il mondo in una “apocalisse di Internet” che mantiene offline ampie fasce della società per settimane o mesi. Lo afferma Sangeetha Abdu Jyothi, un assistente professore presso l’Università della California, Irvine, nel nuovo documento di ricerca. (PS: Il documento deve ancora apparire in una rivista peer-reviewed).

“Ciò che mi ha davvero fatto pensare a questo è che con la pandemia abbiamo visto quanto fosse impreparato il mondo. Non esisteva un protocollo per affrontarlo in modo efficace, ed è lo stesso con la resilienza di Internet“: la nostra infrastruttura non è preparata per un evento solare su larga scala”.

Parte del problema è che le tempeste solari estreme (chiamate anche espulsioni di massa coronale) sono relativamente rare. Gli scienziati stimano che la probabilità che un clima spaziale estremo abbia un impatto diretto sulla Terra sia compresa tra l’1,6% e il 12% per decennio.

Nella storia recente, sono state registrate solo due tempeste di questo tipo, una nel 1859 e l’altra nel 1921. L’incidente precedente, noto come Evento di Carrington, ha creato un disturbo geomagnetico così grave sulla Terra che i fili del telegrafo hanno preso fuoco e le aurore – di solito visibili solo vicino ai poli del pianeta – sono stati avvistati vicino alla Colombia equatoriale. Anche le tempeste più piccole possono dare uno scossone: quella del marzo 1989 ha oscurato l’intera provincia canadese del Quebec per nove ore.

Da allora, la civiltà umana è diventata molto più dipendente da Internet globale e i potenziali impatti di una massiccia tempesta geomagnetica su quella nuova infrastruttura rimangono in gran parte non studiati.

La buona notizia è che le connessioni Internet locali e regionali sono probabilmente a basso rischio di danneggiamento perché i cavi in ​​fibra ottica stessi non sono influenzati dalle correnti indotte geomagneticamente.

A rischio i lunghi cavi Internet sottomarini

Tuttavia, i lunghi cavi Internet sottomarini che collegano i continenti sono una storia diversa. Questi cavi sono dotati di ripetitori per aumentare il segnale ottico, distanziati a intervalli di circa 30-90 miglia (50-150 chilometri). Questi ripetitori sono vulnerabili alle correnti geomagnetiche e interi cavi potrebbero essere resi inutili se anche un solo ripetitore va offline.

Se un numero sufficiente di cavi sottomarini fallisce in una particolare regione, interi continenti potrebbero essere tagliati fuori l’uno dall’altro. Inoltre, le nazioni ad alte latitudini, come gli Stati Uniti e il Regno Unito, sono molto più suscettibili al clima solare rispetto alle nazioni a latitudini inferiori.

In caso di una catastrofica tempesta geomagnetica, sono le nazioni ad alta latitudine che hanno maggiori probabilità di essere tagliate fuori dalla rete per prime. È difficile prevedere quanto tempo ci vorrebbe per riparare le infrastrutture sottomarine, ma Abdu Jyothi suggerisce che sono possibili interruzioni di Internet su larga scala che possano durare settimane o mesi. Nel frattempo, milioni di persone potrebbero perdere i loro mezzi di sussistenza.

“L’impatto economico di un’interruzione di Internet per un giorno negli Stati Uniti è stimato in oltre 7 miliardi di dollari E se la rete rimanesse non funzionante per giorni o addirittura mesi?”

Infrastruttura Internet globale da proteggere

Se non vogliamo scoprirlo, allora gli operatori di rete devono iniziare a prendere sul serio la minaccia di condizioni meteorologiche solari estreme mentre l’infrastruttura Internet globale si espande inevitabilmente. Posare più cavi a latitudini più basse è un buon inizio, ha affermato Abdu Jyothi, così come lo sviluppo di test di resilienza che si concentrano sugli effetti dei guasti di rete su larga scala.

Quando la prossima grande tempesta solare esploderà dalla nostra stella, le persone sulla Terra avranno circa 13 ore per prepararsi al suo arrivo, ha aggiunto. Speriamo di essere pronti a sfruttare al meglio quel tempo quando inevitabilmente arriva.