Il misterioso e improvviso abbandono dell’antica città perduta di Cahokia da parte dei suoi abitanti lascia perplessi gli storici ormai da molto tempo – e gli esperti hanno gettato nuovi dubbi su una delle teorie più popolari fino ad oggi. Per diverse centinaia di anni prosperi, Cahokia è stato il posto dove stare in quello che oggi è lo stato americano dell’Illinois.
Intorno alla metà del XIV secolo, le circa 50 mila persone che chiamavano casa la vivace e vibrante città partirono per altri luoghi, suggerendo che fosse accaduto qualcosa di piuttosto drammatico e che aveva cambiato la loro vita. Una spiegazione per questo esodo di massa attribuisce la colpa a una grave siccità seguita da un diffuso fallimento dei raccolti, ma una nuova indagine del Bureau of Land Management degli Stati Uniti e della Washington University di St Louis suggerisce il contrario. Ecco cosa scrivono i ricercatori nel loro articolo pubblicato:
“Data la diversità della loro base alimentare conosciuta, il paesaggio addomesticato intorno a Cahokia potrebbe essere stato resistente ai cambiamenti climatici e in grado di produrre più cibo di quanto richiesto dai Cahokiani”.
Cahokia si trovava dall’altra parte del fiume Mississippi rispetto all’odierna St. Louis, nel Missouri, e probabilmente un tempo era la più grande città nordamericana a nord del Messico. Quando arrivarono gli europei, trovarono enormi tumuli di terra come prova di insediamenti, tra cui Monks Mound, uno dei più grandi terrapieni preistorici di questo tipo. Qui, il gruppo di ricerca ha analizzato campioni di terreno prelevati in profondità nel sottosuolo, alla ricerca di isotopi di carbonio (atomi rimasti) che fungono da indicatori per i tipi di colture piantate nel corso dei secoli.
Piante diverse lasciano tracce di carbonio diverse e i ricercatori sono stati in grado di capire che due particolari isotopi di carbonio – Carbonio-12 e Carbonio-13 – sono rimasti abbastanza costanti durante il periodo in cui le persone lasciavano Cahokia. Ciò suggerisce che la siccità e il fallimento dei raccolti non erano ciò che stava accadendo. “Non abbiamo visto alcuna prova che l’erba delle praterie stesse prendendo il sopravvento, cosa che ci aspetteremmo in uno scenario in cui si stava verificando un diffuso fallimento dei raccolti“, afferma l’archeologa Natalie Mueller, della Washington University di St. Louis.
Mueller e la collega archeologa Caitlin Rankin suggeriscono che gli intraprendenti Cahokiani erano probabilmente in grado di adattarsi alle siccità che si presentavano, sottolineando anche che una società così sofisticata probabilmente disponeva di sistemi di conservazione del cibo. Successivamente, i ricercatori vogliono fare più lavoro per ottenere un quadro dei modelli di raccolto su una regione più ampia, oltre a eseguire test sui raccolti che questi antichi popoli avrebbero utilizzato, per vedere esattamente come resistono alle condizioni di siccità.
“Raccogliere queste informazioni ci aiuterebbe a vedere se le persone sono passate a colture diverse in risposta al cambiamento climatico“, afferma Mueller. Tuttavia, sebbene questi campioni di terreno ci forniscano indizi su ciò che non è accaduto, in realtà non ci dicono cosa sia realmente accaduto. Gli autori di questo studio ritengono che potrebbe essere stato un processo più graduale di quanto pensassimo, con molti fattori che hanno contribuito.
“Hanno fatto molti sforzi per costruire questi tumuli, ma probabilmente ci sono state pressioni esterne che li hanno costretti ad andarsene”, dice Rankin. “Il quadro è probabilmente complicato“. La ricerca è stata pubblicata su The Holocene.