Evacuazione d’emergenza per l’equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale: NASA e Roscosmos in allerta
La Stazione Spaziale Internazionale (ISS), un ambizioso progetto di collaborazione internazionale che ha richiesto un investimento di oltre 100 miliardi di dollari, si trova ad affrontare sfide sempre più gravi. Con un’operatività che si estende per più di 25 anni, l’ISS presenta segni evidenti di invecchiamento, il che ha suscitato serie preoccupazioni tra la NASA e Roscosmos.
La situazione attuale della ISS
Recentemente, sono emerse 50 “aree di preoccupazione”, con evidenti problemi strutturali che includono fughe d’aria e crepe nei vari moduli della stazione. Questi problemi hanno portato le due agenzie spaziali a rivedere il livello di rischio e a predisporre piani di evacuazione d’emergenza per l’equipaggio.
Dal 2019, una fuga d’aria persistente è stata rilevata nel modulo di servizio russo Zvezda. Questa perdita, situata nel tunnel di trasferimento dell’ISS, ha mostrato un incremento nel tempo, raggiungendo il picco di 1,68 kg di perdita d’aria al giorno nell’aprile del 2024.
Gli interventi tecnici, come l’applicazione di patch e sigillanti, non sono stati sufficienti per fermare la fuga, contribuendo a definire la situazione come un “rischio di sicurezza massimo“.
La gravità della situazione ha costretto la NASA a stabilire un protocollo di sicurezza con Roscosmos, in cui il modulo Zvezda deve rimanere sigillato durante la notte e aperto solo in circostanze eccezionali. Durante queste aperture, gli astronauti sono tenuti a rimanere nella sezione americana della stazione per facilitare una possibile evacuazione.
Le minacce esterne alla ISS
Oltre ai problemi interni, l’ISS è esposta a minacce esterne significative. I micrometeoriti e i rifiuti spaziali (MMOD) rappresentano un grave pericolo, poiché i detriti possono impattare con la struttura, causando danni ai moduli e ai sistemi vitali di supporto. La crescente quantità di rifiuti spaziali in orbita è allarmante: si stima che ci siano oltre 100 milioni di pezzi di detriti, molti dei quali non tracciabili, in orbita intorno alla Terra.
Nonostante alcuni comparti della ISS siano stati dotati di scudi protettivi in grado di resistere a frammenti di dimensioni fino a 3 cm, il rischio di impatti da oggetti non monitorati rimane una seria preoccupazione. Questo non solo compromette l’integrità strutturale della ISS, ma rende anche più difficile l’evacuazione dell’equipaggio in caso di emergenze. Secondo l’Ufficio del Revisore Generale della NASA, le limitazioni di costo e risorse rendono difficile avere veicoli pronti per il lancio in caso di danni gravi.
Coordinazione internazionale e misure di emergenza
In risposta al deterioramento della situazione, la NASA ha deciso di collaborare con SpaceX, l’azienda di Elon Musk, per sviluppare un piano di evacuazione per gli astronauti. Nel luglio del 2024, la NASA ha firmato un accordo di contingente con SpaceX del valore di 266.000 dollari, per garantire il ritorno sicuro degli astronauti americani, che tradizionalmente sarebbero tornati a casa a bordo di veicoli russi.
Questa nuova strategia sottolinea la necessità di avere alternative in caso di emergenze, specialmente considerando il deterioramento del modulo Zvezda e le sfide finanziarie affrontate da entrambe le agenzie spaziali.
Durante recenti incontri tra NASA e Roscosmos, Jim Free, amministratore associato della NASA, ha enfatizzato l’urgenza di trovare soluzioni per mitigare le perdite d’aria e proteggere la stazione. Tuttavia, non è stato ancora raggiunto un consenso su quando la fuga d’aria potrebbe essere considerata “insostenibile”, lasciando il futuro dell’ISS in una condizione di incertezza.
Sebbene gli astronauti non affrontino attualmente un rischio immediato, i problemi strutturali e le minacce dei rifiuti spaziali hanno costretto la NASA a rivedere il livello di rischio associato alla stazione. Con una vita utile inizialmente prevista di 15 anni, l’ISS ha già superato il suo tempo di servizio di un decennio.
La NASA prevede di mantenere l’operatività della stazione fino al 2030, dopodiché si prevede una disorbita controllata. Tuttavia, il successo di questo piano dipende dalla cooperazione continua di Roscosmos, che non ha ancora confermato la propria partecipazione oltre il 2028.
Il futuro della Stazione Spaziale Internazionale
SpaceX è stata incaricata di sviluppare un veicolo capace di spingere l’ISS verso una disorbita sicura, un progetto che potrebbe costare fino a 843 milioni di dollari. Tuttavia, la mancanza di un accordo formale con la Russia complica i piani della NASA, lasciando il futuro della ISS in una condizione precaria. La Stazione Spaziale Internazionale affronta quindi sfide critiche che mettono alla prova la resilienza di questa importante struttura nello spazio.
Con problemi di fughe d’aria, rischi legati all’impatto dei rifiuti spaziali e una vita utile prolungata, la NASA e Roscosmos devono lavorare insieme per trovare soluzioni che garantiscano la sicurezza dell’equipaggio e l’operatività della ISS fino al suo previsto ritiro nel 2030.
L’andamento delle operazioni nei prossimi anni sarà fondamentale per garantire che questa incredibile impresa scientifica continui a servire come un laboratorio di ricerca e un simbolo di cooperazione internazionale.