La nave X-37B, un aereo spaziale militare senza equipaggio, riutilizzabile e autonomo della Forza Spaziale USA (USSF, per le sue sigle in inglese), ha concluso con successo la settimana scorsa la sua settima missione, atterrando presso la base di Vandenberg in California, dopo aver trascorso 434 giorni in orbita. Questa missione, sviluppata sotto un notevole segreto, rappresenta un passo significativo nelle capacità tecnologiche del programma spaziale di difesa degli Stati Uniti.
Il lancio e il successo della missione 7 dell’X-37B
Il 29 dicembre 2023, l’X-37B, conosciuto anche come veicolo di prova orbitale (OTV-7), è stato messo in orbita dalla compagnia SpaceX, a bordo del suo razzo Falcon Heavy. Questa missione ha segnato un traguardo nel sviluppo di tecnologie avanzate per l’esplorazione e la sorveglianza spaziale.
Secondo un comunicato ufficiale della USSF, la missione 7 ha raggiunto una serie di obiettivi che hanno dimostrato la solida capacità dell’X-37B di eseguire esperimenti tecnologici focalizzati sul “riconoscimento del dominio spaziale”, un concetto che implica lo studio e la gestione delle attività nello spazio, con un’attenzione particolare alle manovre di aerofrenaggio e al miglioramento delle capacità di osservazione spaziale.
La missione ha permesso di effettuare una serie di esperimenti tecnologici necessari per espandere le operazioni spaziali e sviluppare nuove capacità per le future missioni. Tuttavia, la Forza Spaziale USA non ha fornito ulteriori dettagli sugli esperimenti svolti.
Blaine Stewart, direttore del programma X-37B, ha sottolineato che le innovative manovre di aerofrenaggio e i test legati al conoscimento del dominio spaziale rappresentano un passo cruciale per il progresso del programma, indicando che si è aperto un “nuovo e appassionante capitolo” nell’evoluzione della nave.
L’X-37B: Innovazione e segreti militari
L’X-37B è stato sviluppato da Boeing come parte del programma X-37 della NASA, che è stato attivo dal 1999 al 2004. Successivamente, il progetto è stato trasferito all’Agenzia per i Progetti di Ricerca Avanzati della Difesa (DARPA) e, nel 2010, è passato a far parte dell’Ufficio per le Capacità Rapide (RCO) della Forza Aerea degli Stati Uniti.
Da allora, il programma è rimasto classificato e le informazioni pubbliche sono state limitate, con l’unica rivelazione che si trattava di un veicolo di prova orbitale. La prima missione dell’X-37B è stata lanciata nel 2010 e, da allora, le missioni sono state avvolte nel mistero, con l’esercito degli Stati Uniti che ha mantenuto il segreto sui dettagli di ciascuna missione fino all’atterraggio finale della nave.
L’X-37B è un piccolo veicolo spaziale, con 9 metri di lunghezza e una spannatura di 4,5 metri, progettato per operare in orbita terrestre bassa senza equipaggio. Sebbene l’X-37B decolli verticalmente, montato su un razzo, il suo atterraggio avviene orizzontalmente, come un aereo convenzionale.
Questo tipo di atterraggio gli consente di tornare in modo efficiente sulla Terra al termine delle missioni, che spesso implicano periodi prolungati in orbita. L’X-37B è stato progettato appositamente per missioni di lunga durata, rendendolo uno strumento prezioso per la sorveglianza spaziale e per le prove di nuove tecnologie nello spazio.
Avanzamenti nelle manovre di aerofrenaggio e sorveglianza spaziale
Nel ottobre del 2024, la USSF ha confermato che l’X-37B operava in un’orbita altamente ellittica, effettuando una serie di manovre di aerofrenaggio per modificare la sua orbita con un minimo consumo di carburante.
Queste manovre, che sfruttano il drag atmosferico per modificare la traiettoria della nave, sono un chiaro esempio dell’innovazione tecnologica della Fuerza Espacial de EE. UU. e del suo impegno verso il progresso della sicurezza nazionale nello spazio.
Come dichiarato dal segretario della Forza Aerea, Frank Kendall, questa tecnica innovativa dimostra la capacità degli Stati Uniti di compiere missioni di sicurezza nazionale nello spazio in modo efficiente e sostenibile.
Una delle caratteristiche più rilevanti dell’X-37B è la sua capacità di rilevare e tracciare oggetti nello spazio, un’abilità che lo rende uno strumento chiave per la sorveglianza di satelliti e della spazzatura spaziale.
Questo permette di identificare potenziali minacce per altri oggetti in orbita, un aspetto cruciale per la sicurezza spaziale degli Stati Uniti e dei suoi alleati. La USSF ha sottolineato che il programma X-37B, lanciato nel 2010, ha l’obiettivo di spingere la prossima generazione di capacità spaziali riutilizzabili, fondamentali per mantenere la superiorità tecnologica degli Stati Uniti nello spazio.
Alla fine di febbraio del 2025, la USSF ha pubblicato per la prima volta un’immagine dell’X-37B in piena orbita terrestre, offrendo al pubblico una rara visione della nave nel suo ambiente naturale. L’X-37B ha già dimostrato la sua capacità di adattarsi nello spazio, avendo completato missioni prolungate come la missione 6 del 2022, che ha visto la nave in orbita per ben 908 giorni, superando il suo precedente record di 780 giorni.
In conclusione, l’X-37B rappresenta un significativo avanzamento tecnologico nel campo dell’esplorazione spaziale e della sicurezza nazionale degli Stati Uniti. La sua capacità di eseguire missioni di lunga durata, testare nuove tecnologie e migliorare la sorveglianza spaziale lo colloca come un elemento chiave nella strategia spaziale di difesa degli Stati Uniti.