Enorme riserva d’acqua sotto il polo nord di Marte

Scienziati dell’Università del Texas di Austin e dell’Università dell’Arizona hanno fatto questa sensazionale scoperta utilizzando le misurazioni compilate dal Surface Radar (SHARAD) installato su Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA.

SHARAD emette onde radar che possono penetrare oltre 2 Km metri sotto la superficie di Marte. I risultati, pubblicati questa settimana in Geophysical Research Letters, sono importanti perché le calotte glaciali sono un registro ricco di informazioni del clima del passato su Marte. La cosa funziona proprio come gli anelli degli alberi i quali sono una testimonianza diretta del clima del passato sulla Terra.

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Studiando la geometria e la composizione di questi strati, gli scienziati possono scoprire le condizioni meteorologiche che erano, in passato, favorevoli alla vita. Il team ha trovato strati di sabbia e ghiaccio che in alcuni punti arrivava fino al 90% di acqua.

Se si sciogliesse, il ghiaccio polare scoperto di recente sarebbe equivalente a uno strato globale di acqua intorno a Marte con una profondità di almeno 1,5 metri.

“Non ci aspettavamo di trovare così tanto ghiaccio d’acqua qui”, ha detto l’autore principale Stefano Nerozzi, un ricercatore laureato presso l’Università del Texas Institute of Geophysics (UTIG).

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“Questo probabilmente lo rende il terzo più grande serbatoio d’acqua su Marte dopo le calotte polari”, ha detto in una nota. I risultati sono stati corroborati da uno studio indipendente che utilizzava dati di gravità anziché radar, guidati dai ricercatori della Johns Hopkins University.

Gli autori ritengono che gli strati si siano formati quando il ghiaccio si è accumulato ai poli durante le ere glaciali trascorse su Marte. Ogni volta che il pianeta si riscaldava, un residuo delle calotte di ghiaccio era coperto di sabbia, che proteggeva il ghiaccio dalle radiazioni solari e impediva che si dissolvesse nell’atmosfera.

Gli scienziati conoscono da molto tempo gli eventi glaciali su Marte, che sono guidati da variazioni nell’orbita e nell’inclinazione del pianeta. Durante periodi di circa 50 mila anni, Marte si inclina verso il Sole prima di ritornare gradualmente in una posizione verticale. Quando il pianeta ruota in una posizione verticale, l’equatore si trova di fronte al Sole. Mentre il pianeta si inclina, gli strati di ghiaccio si ritirano, forse scomparendo completamente.

Fino ad ora, gli scienziati pensavano che le vecchie calotte glaciali fossero andate perse. Lo studio dimostra che, in effetti, resti importanti di lastre di ghiaccio sono sopravvissuti sotto la superficie del pianeta, intrappolati in bande alternate di ghiaccio e sabbia, come gli strati in una torta.

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Il coautore Jack Holt, un professore al Lunar and Planetary Laboratory presso l’Università dell’Arizona, ha detto che lo studio fornisce nuove e importanti intuizioni sullo scambio di ghiaccio d’acqua tra i poli e le medie latitudini, dove il suo gruppo di ricerca ha precedentemente confermato la presenza di ghiacciai estesi, anche usando lo strumento SHARAD (radar montato a bordo della sonda spaziale della missione NASA Mars Reconnaissance Orbiter).

“Sorprendentemente il volume totale di acqua contenuta in questi depositi polari sepolti: è all’incirca lo stesso di tutto il ghiaccio d’acqua che è noto esistere nei ghiacciai e negli strati di ghiaccio sepolti alle basse latitudini di Marte, e hanno circa la stessa età”.