L’astrofotografo tedesco Sebastian Voltmer è riuscito a catturare un’immagine di Mercurio insieme a una coda che ricorda quelle delle comete, sebbene sia di natura diversa. L’origine di questa impronta è il vento solare e le micrometeoriti che rilasciano atomi di sodio dalla superficie del pianeta e si allontanano nello spazio, dipingendo una lunga coda luminosa.
“Questa NON è una cometa, ma il #pianeta #Mercurio”, ha twittato Voltmer mercoledì. “Il vento solare soffia atomi di sodio dalla superficie di Mercurio nello #spazio. Questo crea una #coda […] Ti interessa vedere la mia squadra per questa immagine?”, ha scritto.
Per catturare l’istantanea, ha spiegato di essersi stabilito in un luogo “con la migliore prospettiva a nord-ovest” sull’isola spagnola di La Palma, nelle Isole Canarie, e approfittando della vicinanza di Mercurio alle Pleiadi, ha potuto fotografare la coda giallo-arancio attraverso uno speciale filtro da 589 nm.
L’esistenza di un’impronta di sodio su Mercurio era stata prevista negli anni ’80, sebbene non fosse stata rilevata fino a due decenni dopo. Gli astronomi sono stati in seguito in grado di studiare il fenomeno in modo più approfondito osservando il pianeta con la navicella spaziale MESSENGER della NASA. Attualmente, la lunghezza di questa coda è stimata in circa 2,5 milioni di km.
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