Un team di ricercatori del University College London, guidato dalla neuroscienziata Nadine Dijkstra, ha recentemente scoperto una particolare attività cerebrale che consente di distinguere ciò che è reale da ciò che è immaginato. Questo studio, riportato da Popular Science, offre nuovi spunti per comprendere le patologie in cui la distinzione tra questi due mondi diventa sfocata, come accade ad esempio nelle allucinazioni.
Il gruppo di ricerca ha individuato una specifica segnale cerebrale legata al giro fusiforme, una regione del cervello situata ai lati, appena dietro le tempie, tradizionalmente associata al riconoscimento di volti e oggetti. Secondo lo studio, l’attività in questa zona è in grado di prevedere se un’immagine percepita provenga dalla realtà oggettiva o sia il risultato di una creazione mentale.
Nadine Dijkstra, leader del progetto, ha sottolineato l’importanza di questo ritrovamento affermando: “Siamo noi a costruire la nostra percezione della realtà, mentre allo stesso tempo la percepiamo”. Questa dichiarazione evidenzia come la percezione non sia un processo passivo, ma una costruzione attiva in cui il cervello integra informazioni sensoriali e ricordi precedenti per creare una visione coerente del mondo.
Il giro fusiforme non solo è coinvolto nel riconoscimento di volti e oggetti, ma gioca anche un ruolo cruciale nel distinguere ciò che è reale da ciò che è immaginato. Accanto a questa area cerebrale, la corteccia prefrontale, in particolare l’insula anteriore, è fondamentale nell’integrare le informazioni provenienti da diverse aree del cervello.
Il risultato delle ricerche ha mostrato che l’insula anteriore si attiva in modo significativo quando un’immagine è effettivamente percepita, suggerendo che la realtà visiva dipenda dalla cooperazione di più regioni cerebrali.
I ricercatori hanno progettato un esperimento innovativo, basato su studi classici, utilizzando linee diagonali come stimoli visivi. I partecipanti dovevano immaginare una serie di linee diagonali su uno schermo, mentre alcune volte queste linee venivano realmente proiettate durante una risonanza magnetica funzionale (fMRI) tramite l’uso di uno specchio.
L’esperimento è stato ulteriormente complicato da un “rumore di fondo”, simile alla staticità televisiva, che ha permesso ai ricercatori di monitorare con maggiore precisione ciò che i soggetti visualizzavano e di confrontare l’attività cerebrale associata alla percezione e all’immaginazione.
I risultati ottenuti sono stati sorprendenti: l’attività nel giro fusiforme risultava più intensa quando i partecipanti vedevano le linee proiettate rispetto a quando le immaginavano. In particolare, l’insula anteriore presentava una maggiore attivazione durante la percezione effettiva delle linee.
Nei casi in cui i partecipanti confondevano l’immaginato con il reale, entrambe le aree cerebrali si attivavano come se avessero visto un’immagine autentica, suggerendo che il cervello può generare esperienze sensoriali così vivide da essere indistinguibili dalla realtà oggettiva.
Questi risultati hanno portato alla formulazione di un concetto innovativo: la “segnale di realtà” cerebrale. La combinazione di segnali provenienti dalle immagini percepite e immaginate genera una segnale che, superato un certo “um threshold” di realtà, porta il cervello ad accettare quell’esperienza come autentica.
Dijkstra ha sottolineato che la specifica attività del giro fusiforme è determinante nel determinare se un’esperienza supererà tale soglia, sebbene la corteccia prefrontale possa anch’essa influire nel processo, confermando la realtà dell’esperienza e amplificando la sensazione percepita.
Questo studio offre nuove prospettive per il trattamento di patologie in cui la percezione della realtà è alterata, come nel caso della schizofrenia. Se venisse confermato che l’attività nel giro fusiforme è correlata alla comparsa di allucinazioni, potrebbe essere possibile stimolare questa regione cerebrale per gestire i sintomi di disturbi neurologici e psichiatrici.
Inoltre, questo avanzamento contribuisce a spiegare perché, in alcune situazioni, le persone percepiscano cose che non esistono o dubitino di ciò che i loro sensi mostrano loro.
Il lavoro di Dijkstra si inserisce in una tradizione di ricerche sulla percezione che risale a oltre un secolo fa. Mary Cheves West Perky, psicologa del primo Novecento, condusse un esperimento nel 1910 in cui chiedeva ai partecipanti di immaginare oggetti su una parete, mentre proiettava immagini appena percettibili. I partecipanti confondevano le percezioni con le immagini mentali, giungendo alla conclusione che le immagini della mente e quelle percepite nella realtà siano molto simili.
Oggi, oltre 100 anni dopo, la neuroscienza conferma che immaginazione e percezione collaborano nella costruzione della realtà, anche se la domanda su come il cervello faccia questa distinzione rimane aperta. Lo studio di Dijkstra rappresenta un significativo passo avanti nella comprensione di questo processo complesso.
La stessa Dijkstra ha vissuto un episodio che le ha permesso di comprendere meglio la difficoltà di distinguere tra realtà e immaginazione. Racconta di essersi trovata a Londra, appena arrivata dai Paesi Bassi, quando ha visto un animale da lontano e ha pensato fosse un cane, nonostante fosse da sola. Dopo aver osservato meglio, si è accorta che si trattava di una volpe, uno degli oltre 10.000 esemplari che popolano la città. Questo episodio dimostra come il cervello interpreti la realtà basandosi sulle esperienze precedenti, anche quando i dati sensoriali potrebbero suggerire il contrario.
Nonostante i progressi compiuti, Dijkstra ammette che ci sono ancora molte domande irrisolte. Si chiede, ad esempio, se le persone con un’immaginazione particolarmente vivida siano più predisposte alle allucinazioni. Per Dijkstra, è fondamentale mantenere una posizione critica nei confronti della realtà:
“Puoi avere un’idea brillante che sembra spiegare tutto, ma poi si rivela totalmente sbagliata. E va bene così, perché è così che facciamo progressi”.
Il lavoro del team di Dijkstra apre nuove strade per esplorare i limiti della realtà e per comprendere meglio come il cervello costruisca il mondo che viviamo ogni giorno.
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