I ricercatori della missione Perseverance su Marte della NASA hanno scoperto che il substrato roccioso su cui ha viaggiato il loro rover da quando è atterrato sul pianeta lo scorso febbraio era probabilmente formato da magma incandescente.
Gli scienziati hanno rivelato di aver anche concluso che le rocce del cratere Jezero hanno interagito con l’acqua più volte nel corso di milioni di anni e che alcune contengono molecole organiche.
I risultati hanno implicazioni per la comprensione e la datazione accurata degli eventi critici nella storia del cratere, così come nel resto del Pianeta Rosso, ha spiegato il team di ricerca in un briefing durante una riunione dell’American Geophysical Union (AGU). mercoledì in Louisiana.
Roccia ricca di olivina
Anche prima che il rover atterrasse su Marte, il team scientifico della missione si era interrogato sull’origine delle rocce nell’area. Nello specifico, si sono chiesti se fossero sedimentari (cioè un accumulo compresso di particelle minerali eventualmente trasportate nel sito da un antico sistema fluviale) o se, al contrario, fossero ignee, forse nate in colate laviche che salivano a la superficie di un vulcano marziano spento.
“Cominciavo a disperare che non avremmo mai trovato la risposta”, ha detto Ken Farley, professore di geochimica presso la Fondazione WM. Keck e uno scienziato del progetto Perseverance. Poi ha aggiunto: “Ma poi il nostro strumento PIXL ha dato un’occhiata alla macchia segnata dalle intemperie su una roccia della zona soprannominata ‘Southern Séítah‘, ed è stato tutto chiaro: i cristalli all’interno della roccia hanno fornito la prova conclusiva”.
Insolita abbondanza di grandi cristalli di olivina avvolti da cristalli di pirosseno
Il trapano all’estremità del braccio robotico di Perseverance può raschiare o macinare superfici rocciose in modo che altri strumenti, come il PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), possano studiarle. Questo strumento utilizza la fluorescenza a raggi X per mappare la composizione elementare delle rocce e, il 12 novembre, ha analizzato una roccia del Sud Séítah. I dati hanno mostrato che la roccia, soprannominata ‘Brac‘, è composta da un’insolita abbondanza di grandi cristalli di olivina avvolti da cristalli di pirosseno.
“Questo è stato completamente inaspettato e stiamo lottando per capire cosa significhi”, ha detto Farley alla CNN. “Ma ho intenzione di ipotizzare che probabilmente non sia il fondo del cratere originale. A causa del diametro di questo cratere, ci aspettiamo che il fondo del cratere originale sia significativamente più profondo di dove siamo ora”, ha concluso.
Resta da stabilire se la roccia ricca di olivina si sia formata in un denso lago di lava che si è raffreddato in superficie o in una camera sotterranea che è stata successivamente esposta dall’erosione.
Molecole organiche
Un’altra grande scoperta è quella di composti organici da parte dello strumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals). Le molecole contenenti carbonio non si trovano solo all’interno delle rocce alterate che SHERLOC ha analizzato, ma anche nella polvere delle rocce non alterate.
Tuttavia, confermare la presenza di sostanze organiche non significa che la vita sia esistita nel cratere Jezero e abbia lasciato segni rivelatori, hanno affermato gli scienziati, spiegando che esistono meccanismi biologici e non biologici che creano sostanze organiche.
Luther Beegle, ricercatore principale di SHERLOC presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha affermato che mentre un altro rover dell’agenzia spaziale, Curiosity, aveva precedentemente scoperto materia organica nel cratere Gale, ciò che Perseverance aggiunge è ‘la sua capacità di mappare la distribuzione spaziale degli elementi organici all’interno delle rocce e mettere in relazione quelle organiche con i minerali che vi si trovano”.
La conservazione della materia organica all’interno delle rocce antiche – indipendentemente dalla loro origine – sia nei crateri Gale che in Jezero significa che potrebbero essere conservati anche eventuali biosegnali (segni di vita, passati o presenti).
“Questo è un problema che potrebbe non essere risolto fino a quando i campioni non torneranno sulla Terra, ma la conservazione degli elementi organici è molto eccitante. Quando questi campioni torneranno sulla Terra, saranno una fonte di ricerca scientifica e scoperta per molti anni a venire”.