Le piante sembrano emettere suoni quando sono sotto stress

Quanto sappiamo realmente sul mondo delle piante? Fino a poco tempo fa non sapevamo che usavano il terreno per comunicare tra loro o che rispondono agli attacchi inviando segnali che assomigliano molto alla risposta animale al dolore. Ora, un nuovo studio suggerisce che i nostri partner verdi non sono neanche così silenziosi.

Secondo Itzhak Khait e i suoi colleghi dell’Università di Tel Aviv in Israele, le piante possono emettere suoni quando sono stressate dalla mancanza di acqua o quando si taglia il gambo. Il suo esperimento con pomodoro e tabacco non è ancora stato pubblicato in una rivista, ma può essere trovato sul sito BioRxiv.

“Questi risultati possono alterare il modo in cui pensiamo al regno vegetale, che fino ad ora è stato considerato quasi silenzioso”, affermano gli scienziati, che hanno posizionato i microfoni a 10 centimetri dalle piante e sono riusciti a catturare i suoni nell’intervallo ultrasonico da 20 a 100 kilohertz.

Il team va anche oltre e suggerisce che questi suoni possono essere ascoltati dagli insetti e da alcuni mammiferi e che possono rispondere da una distanza fino a 5 metri. Una falena può decidere di non deporre le uova su una pianta che sembra essere stressata dall’acqua, suggeriscono. Le piante potrebbero persino sentire che altre piante hanno poca acqua e reagire di conseguenza, ipotizzano.

In precedenza, era stata studiata la cavitazione delle piante, un processo causato dalla formazione e dall’esplosione di bolle d’aria all’interno dei tubi di xilema (usati per trasportare l’acqua). Ma questo nuovo studio è il primo dove i suoni delle piante vengono misurati da remoto.

Nell’esperimento Khait, le piante di pomodoro stressate dalla siccità producevano, in media, 35 suoni all’ora; mentre le piante di tabacco producevano 11. Allo stesso modo, quando gli steli venivano tagliati, le piante di pomodoro emettevano una media di 25 suoni nell’ora seguente e le piante di tabacco 15. Le piante senza stress producevano meno di un suono per ora, in media.

I ricercatori sostengono addirittura che è possibile distinguere tra i suoni per sapere qual è lo stress a cui è sottoposta la pianta. Hanno addestrato un modello di apprendimento automatico per distinguere tra suoni delle piante e vento, pioggia e altri rumori della serra, identificando correttamente nella maggior parte dei casi se lo stress era causato dalla mancanza di acqua o da un taglio, a seconda di intensità e frequenza del suono.

Sebbene abbiano esaminato solo le piante di pomodoro e tabacco, Khait e i suoi colleghi credono che anche altre piante possano emettere suoni quando sono stressate. In uno studio preliminare, hanno anche registrato suoni ad ultrasuoni di un cactus spinoso puntaspilli (Mammillaria spinosissima) e un’ortica (Lamium amplexicaule). Dicono che la cavitazione è una possibile spiegazione di come le piante generano suoni.

Tuttavia, non tutti sono d’accordo con questi risultati. Ad esempio, Edward Farmer dell’Università di Losanna, in Svizzera, ha detto a New Scientist che gli piacerebbe sapere di più, come il suono del suolo secco senza piante. Allo stesso modo, Farmer aggiunge che l’idea che le falene possano ascoltare le piante e allontanarsi da quelle stressate è “troppo speculativa”, e ci sono già molte spiegazioni sul perché gli insetti evitano alcune piante.

Le piante sono un mistero per noi. Ecco perché siamo impegnati a studiarli, non riusciamo ancora a capire bene le piante. Ad esempio, abbiamo recentemente scoperto che sul pianeta c’erano almeno 100 milioni prima di quanto si credesse in precedenza e che hanno un sistema di difesa complesso.